7.

Vêtue d’une robe plissée à manches courtes et d’un corsage beige, la jeune prêtresse salua l’arbre de vie et joua à son intention de la harpe portative, particulièrement difficile à rendre harmonieuse. En bois de sycomore, longue d’une cinquantaine de centimètres, l’instrument était doté de quatre cordes. La musicienne calait son extrémité basse au creux de l’épaule et le tenait horizontalement afin d’obtenir un parfait équilibre, sous la protection de deux petites sculptures décorant la harpe, un nœud magique d’Isis et une tête de Maât.

Elle développa une mélodie très lente, mais bien en rythme, qui apaisait les angoisses et procurait la sérénité.

Avant de procéder à la libation, le Chauve attendit que s’égrènent les ultimes notes.

— Le ciel et les étoiles jouent de la musique en l’honneur de l’arbre de vie, rappela-t-il. Soleil et lune chantent ses louanges, les déesses dansent en sa faveur. Un vrai musicien connaît le plan du Créateur, perçoit la manière dont il ordonne l’univers et met ses composantes en résonance. De cet ordre naît une musique céleste dont nous pouvons devenir de modestes interprètes. Que ton art soit un rite.

En arrivant à Abydos, Gergou se sentait déprimé. Âme damnée du riche et puissant Médès, Secrétaire de la Maison du Roi, Gergou avait été promu inspecteur principal des greniers. À ce titre, il voyageait dans l’Égypte entière et soumettait au chantage quelques propriétaires, menacés de représailles fiscales s’ils ne lui concédaient pas, avec une parfaite discrétion, une partie de leurs biens.

Épais, gros buveur et mangeur, amateur de femmes, divorcé à trois reprises, Gergou aurait dû séjourner en prison pour avoir battu sa dernière épouse, mais Médès l’avait tiré de ce mauvais pas, lui ordonnant de ne plus fréquenter que des professionnelles.

Superstitieux, redoutant les pouvoirs occultes des divinités et des magiciens, Gergou ne se déplaçait pas sans une belle quantité d’amulettes. Néanmoins, en posant le pied sur le débarcadère du territoire sacré d’Osiris, il s’estimait exposé aux agressions de l’invisible.

Bon marin et chasseur expérimenté, Gergou détestait le risque inconsidéré. Or Médès le lui imposait en l’envoyant ici une nouvelle fois. Comme il ne pouvait rien refuser à son protecteur, il revenait sous le prétexte d’apporter aux prêtres des denrées figurant sur une liste officielle.

Le véritable but de sa mission était tout autre : reprendre contact avec l’un des permanents, le corrompre et le transformer en allié sûr avec l’espoir de s’emparer des trésors d’Abydos.

À la suite de leur dernière rencontre, Gergou pensait l’entreprise réalisable. Mais plus il réfléchissait, plus il pressentait que ce prêtre lui tendait un piège.

Pourtant, nul argument ne dissuadait Médès d’insister. Et seuls plusieurs litres de bière forte incitaient Gergou à sortir de sa cabine.

Comme lors de sa précédente visite, il fut frappé par le déploiement des forces de sécurité chargées de surveiller le site. Que se passait-il à Abydos ? Chaque arrivant soigneusement fouillé, chaque bateau inspecté de fond en comble !

Gergou n’échappa pas au règlement. Voyant fondre sur lui un officier et quatre costauds armés de gourdins, il se mit à transpirer.

Ils allaient l’arrêter, le jeter en prison et l’interroger !

— Documents, exigea le lieutenant.

— Les voici.

Tremblant, il remit un papyrus au militaire qui prit le temps de le lire.

— Inspecteur des greniers Gergou, en mission officielle avec un bateau de denrées périssables… Vérifions si le contenu est conforme.

Le lieutenant le regarda d’un drôle d’œil.

— Vous n’avez pas l’air bien.

— J’ai dû manger un aliment avarié.

— Il y a un médecin de garde, au poste de commandement. Si votre état empire, n’hésitez pas à le consulter. Pendant que mes hommes examinent la cargaison, je vous emmène à mon bureau.

— Pourquoi ça ?

— Parce que j’ai reçu des consignes spéciales à votre sujet.

Gergou sentit ses jambes se dérober, mais parvint à rester debout.

À l’évidence, son sort était scellé. Vu le nombre de soldats, impossible de fuir. Résigné, il suivit l’officier jusqu’à une vaste salle où travaillaient une dizaine de scribes.

Le lieutenant prit une tablette en bois posée sur une étagère et la remit à Gergou.

— Étant donné la fréquence de vos visites à Abydos, voici votre accréditation de temporaire, approuvée par le responsable des contacts avec l’extérieur. Ayez toujours ce document sur vous pendant que vous vous déplacez sur le site. Il ne vous autorise pas à circuler sur le territoire interdit aux profanes et ne vous dispense d’aucun contrôle. Mais une tête connue facilite la procédure.

Incapable de prononcer un mot, Gergou se contenta d’un sourire niais.

— On va vous conduire à votre lieu de rendez-vous.

Encore hébété, Gergou fut heureux de patienter à l’endroit habituel. Cette attente lui permit de recouvrer ses esprits avant sa rencontre décisive avec le prêtre permanent qui semblait prêt à trahir.

Le doute l’assaillit de nouveau.

Et si un autre ritualiste sortait du temple couvert pour l’accuser de corrompre l’un des membres de la confrérie la plus fermée d’Égypte ?

La gorge serrée, Gergou s’étrangla en buvant un peu d’eau.

Et l’homme apparut.

C’était bien le même prêtre, toujours aussi sévère et rébarbatif !

Aigri de ne pas avoir été nommé supérieur des permanents d’Abydos, Béga désirait se venger du principal coupable de sa stagnation, le pharaon Sésostris. Réussir impliquait des alliés. Comment les trouver en restant confiné dans le domaine d’Osiris ?

La venue de Gergou avait été un véritable miracle. Malgré la médiocrité du personnage, Béga le considérait comme l’émissaire d’un puissant personnage, décidé à percer les mystères d’Abydos. Il mandatait Gergou afin de savoir s’il existait une faille dans laquelle il pourrait s’engouffrer.

Cette faille, c’était lui, Béga.

Aussi négocierait-il ses services à leur valeur maximale et s’enrichirait-il tout en accomplissant sa légitime vengeance.

— Votre statut de temporaire facilite nos contacts, révéla-t-il à Gergou. Bien entendu, je continuerai à vous confier des listes de denrées à me fournir et vous continuerez à vous acquitter de cette tâche avec zèle.

— Bien entendu, acquiesça Gergou.

— Avant que nous ne développions notre collaboration, j’aimerais la fonder sur une certitude : êtes-vous réellement capable de me procurer les réseaux nécessaires pour écouler ce que j’ai à vendre ?

— Quelle que soit la nature de la marchandise, aucun problème.

— Vous êtes donc un dignitaire très influent, Gergou.

— Seulement un intermédiaire. Mon employeur occupe effectivement de hautes fonctions.

— Ferait-il partie de l’entourage du pharaon ?

— Je ne suis pas autorisé à vous en dire davantage, il faut que nous nous connaissions mieux. Et d’abord, qu’avez-vous à vendre de si précieux ?

— Venez avec moi.

L’estomac de Gergou se contracta. Ne s’agissait-il pas d’un traquenard ?

— Ne craignez rien, lui recommanda Béga. Je vais vous accorder une faveur qu’apprécient beaucoup les temporaires qui en bénéficient. Vous allez vous approcher de la terrasse du Grand Dieu.

Avec autant de peur que d’étonnement, Gergou découvrit un grand nombre de chapelles bordant un chemin processionnel. Composées d’un sanctuaire précédé d’une cour et d’un jardin arboré, elles étaient entourées d’un mur d’enceinte.

— Qui obtient le privilège d’être enterré ici ? demanda Gergou.

— En réalité, personne.

— Mais alors…

— Visitons l’un de ces monuments, vous comprendrez.

Passant par une porte ouverte dans l’enceinte, les deux hommes pénétrèrent dans le jardin d’une grande chapelle. Au pied d’un sycomore, consacré à la déesse Ciel, Nout, un bassin où s’épanouissaient des lotus. Contre les murs, des stèles, des statues et des tables d’offrandes de diverses tailles.

— Aucun corps ne repose ici, expliqua Béga. Pourtant, beaucoup de dignitaires sont présents auprès d’Osiris grâce à ces monuments qu’ils furent autorisés à envoyer à Abydos et que les prêtres permanents animent magiquement. Ainsi s’effectue le pèlerinage de l’âme. Avoir une stèle ou une statue proche de la terrasse du Grand Dieu, c’est être certain de participer à son éternité. Souvent, mes collègues et moi versons des libations qualifiées de « divine rosée » et diffusons de la fumée d’encens, « celui qui divinise », sur ces pierres sacrées. Les noms des heureux élus sont alors régénérés.

Fasciné par la majesté des lieux, Gergou demeurait craintif.

— Très impressionnant, mais je ne vois pas…

— Regardez mieux.

Gergou se concentra, mais ne discerna que des chapelles et des monuments votifs.

— La valeur de ces stèles, de ces statues et de ces tables d’offrandes est inestimable, précisa Béga, car elles ont été consacrées et imprégnées de l’esprit osirien.

Gergou n’osait pas comprendre.

— Vous ne comptez quand même pas…

— Tout ce qui entre à Abydos est sévèrement contrôlé, mais pas ce qui en sort.

— Sortir ces œuvres-là…

— Pas les statues, pas les grandes stèles, pas celles des dignitaires envoyés en mission à Abydos par un pharaon, mais les petites stèles. Dans certaines chapelles, elles sont si nombreuses que personne ne s’apercevra de quelques disparitions. À vous de trouver les acquéreurs de ces trésors dont la puissance protectrice est inégalable.

« Aucune difficulté, pensa Gergou, et je ferai monter les prix au maximum. »

— Dans l’avenir, continua Béga, j’aurai d’autres marchandises encore plus précieuses à négocier, mais nous en parlerons plus tard.

— Vous n’avez pas confiance ?

— Je joue gros et je ne veux pas perdre. Avant d’aller plus loin, voyons comment vous traiterez cette première affaire.

— Vous ne serez pas déçu ! Mon patron est efficace et discret.

— Je l’espère.

— Pourquoi tant de militaires et de policiers autour d’Abydos ? demanda Gergou.

— Il s’agit d’un des renseignements que je vous vendrai. Des rumeurs ont peut-être circulé, mais seuls les permanents et les proches de Pharaon connaissent l’exacte vérité. Les faits étant d’une gravité exceptionnelle, ils sont soumis au secret le plus strict.

— Un secret que vous êtes prêt à violer ?

Béga devint encore plus glacial qu’à l’ordinaire.

— Nous verrons.

Les deux hommes s’éloignèrent lentement de la terrasse du Grand Dieu. Le silence était si profond qu’il apaisait les nerfs de Gergou.

— Lors de votre prochaine visite, lui dit Béga, je vous remettrai une première stèle miniature.

— De quelle manière procéderons-nous ?

— Soyez sans inquiétude. Si l’opération commerciale me donne satisfaction, j’exigerai de connaître votre patron.

— Je ne sais pas si…

— Vous, et lui à travers vous, savez qui je suis. Je dois donc savoir qui il est afin que nos liens soient indestructibles et notre association durable.

— Je lui transmettrai vos exigences.

— Voici la liste des denrées à livrer prochainement aux permanents. Ne vous précipitez pas et adoptez un délai raisonnable avant de revenir.

En regagnant son bateau, Gergou constata qu’il n’était soumis à aucun contrôle. Désormais connu comme temporaire, il fut salué par les gardes, et l’un d’eux l’aida même à porter son sac de voyage.

Gergou s’étonnait de l’audace et de la détermination de ce prêtre. Fallait-il qu’il eût accumulé de la haine et de la rancune pour trahir ainsi les siens ! Mais quelle fabuleuse aubaine… Même dans ses rêves les plus fous, jamais Médès n’aurait imaginé bénéficier d’un tel allié au cœur d’Abydos.